Saint Hilaire (13 janv.)

Saint Hilaire de Poitiers

   Saint Hilaire évêque de Poitiers    Fils d'un illustre patricien de la région de Poitiers (né vers 320), saint Hilaire fut élevé dans le paganisme. Mais son âme inquiète, sentant la nécessité d'un Dieu unique et éternel, restait insatisfaite des systèmes de pensées qu'on lui proposait. Au cours de ses recherches et de ses lectures, il reçut les premières lueurs de la Vérité en lisant dans l'Ancien Testament le témoignage que Dieu se rend à lui-même : Je suis celui qui suis (Ex 3, 14)  1 . Il progressa encore dans la connaissance de Dieu, en reconnaissant que la beauté des créatures nous rend visible la beauté incompréhensible et combien plus élevée du Créateur. Mais ce n'est qu'en apprenant que le Verbe et Fils Unique de Dieu s'est fait chair pour nous libérer de la mort et que "par le Verbe fait chair, la chair peut monter jusqu'à Dieu le Verbe"  2  qu'Hilaire, parvenu au terme de sa recherche et débordant d'allégresse, embrassa la doctrine de la Sainte Trinité et reçut la nouvelle naissance par le saint Baptême. Brûlant d'enthousiasme, il prêchait sans relâche la vraie foi, exhortait les païens à devenir chrétiens et les chrétiens à devenir des saints. Il convertit aussi son épouse, qui consentit à ne plus l'aimer que comme une fille spirituelle quand il devint prêtre, et il persuada sa fille de préférer le mariage mystique avec le Christ à l'union terrestre.

Vers 350, lorsque l'évêque de Poitiers vint à mourir, les fidèles choisirent unanimement Hilaire comme père et pasteur. Il menait son troupeau dans la vertu et la vraie foi avec un zèle inlassable. Quand l'empereur arien, Constance, prétendit imposer l'hérésie en occident, le saint se dressa pour la défense de la vérité. Se concertant avec d'autres évêques, il excommunia ceux qui avaient accepté la déposition de saint Athanase et se rendit auprès de l'empereur, afin de témoigner de l'attachement de la Gaule au Concile de Nicée. A la suite du Concile de Béziers (356), au cours duquel Hilaire avait ardemment défendu l'orthodoxie, le tyran punit son audace par le bannissement au fond de l'Asie Mineure, en Phrygie. "On peut bien exiler les évêques, déclara le saint, mais peut-on exiler la vérité ?" Dans son exil, il travailla activement, non seulement à la confirmation de la foi en Occident, par ses traités et sa correspondance, mais aussi à la réconciliation des Orientaux douloureusement divisés. Dans son magistral traité Sur la Trinité  3 , composé entre 356 et 359, il a le premier fait entrer dans la langue latine les subtilités et les délicatesses de la pensée grecque. De tous les Pères latins, saint Hilaire est certainement celui dont la pensée est la plus proche de celle des Pères grecs.

Il se rendit au concile de Séleucie (359) et se déclara prêt à affronter publiquement les évêques hérétiques. Les ariens, effrayés par son influence, ne purent échapper à cette confrontation qu'en demandant à l'empereur son retour en Gaule. C'est ainsi que, grâce aux hérétiques d'Orient, Hilaire put regagner Poitiers, où la population lui réserva un accueil triomphal. Il s'empressa de réparer les ravages causés par l'arianisme dans son diocèse et dans le reste de la Gaule, en usant d'indulgence et de miséricorde pour réconcilier avec l'Eglise ceux qui étaient tombés dans l'hérésie. Il alla même jusqu'à Milan combattre l'évêque arien, Auxence, mais les hérétiques parvinrent à l'en chasser. De retour à Poitiers, la paix revenue, le saint guida avec sagesse son troupeau spirituel sur les voies du salut, en répandant en abondance la grâce de Dieu. Un jour, une femme vint se jeter en larmes à ses pieds, en tenant dans ses bras son enfant mort sans baptême. L'évêque, pris de compassion, se prosterna alors en prières, et bientôt l'enfant ouvrit les yeux et revint à la vie. De temps à autre saint Hilaire aimait à passer quelques jours au monastère de son disciple saint Martin (11 nov.), à Ligugé. Il partageait alors le mode de vie des moines et leur ascèse, s'associait à leurs prières et les nourrissait du pain de sa doctrine.

Peu avant son trépas, le 13 janvier 368, une lumière éblouissante remplit sa chambre, puis elle diminua progressivement et disparut à l'instant même de sa mort. Un des plus grands Pères de l'Eglise latine, saint Hilaire a été justement appelé l'"Athanase de l'Occident". Il est particulièrement en honneur en France, où de nombreuses églises lui sont dédiées et où quantité de lieux portent son nom.

 1  Il rapporte ces étapes de sa conversion au début de son traité : Sur la Trinité I, 2-14, SC 443, 205-235.

 2  Idem I, 11, SC 443, 227.

 3  Dans ce traité, il propose une interprétation orthodoxe de l'homoiousios (d'essence semblable), auquel tenaient la plupart des Orientaux, et montre qu'il ne contredit pas l'homousios (de même essence) du Concile de Nicée (cf 18 janv.).

Source : Le Synaxaire. Vie des Saints de l'Eglise Orthodoxe par le hiéromoine Macaire. Monastère de Simonos Pétra au Mont Athos.